多數癌症是自發性的（英语：sporadic），但是有些癌症還是與遺傳有關，通常遺傳到缺陷的腫瘤抑制基因時會有較顯著的影響和症狀。舉例而言：
相反的，子宮頸抹片檢查在所有種類的癌症篩檢中則具有最好的成本效益。以公共衛生考量來看，子宮頸癌的病程發展通常十分緩慢，長達數年，又具有明顯的危險因子（性接觸），因此有相當高的機會可在癌症仍是早期時篩檢出來，最重要的是，抹片的成本很低，能夠大量推行。基於這些原因，一項癌症篩檢是否應該進行，民眾的健康改善程度和篩檢的成本與治療的風險都必須列入考慮。
第二，完全缓解之后没有再复发。因为癌细胞非常狡猾，治疗后一部分患者体内可能会有一些癌细胞潜伏下来躲过检测，在治疗停止之后卷土重来。
對於癌症高風險群，例如有家族病史，或是環境汙染（例如輻射屋居民）的人進行基因檢測，可做較深入仔細的檢查分析，服用預防藥物。確定有癌症相關基因突變的人，可藉由預防性的手術，降低癌症機會。
臨床實驗，是在癌症病患身上進行新的治療方法的實驗，希望找出更好的方法治療癌症，協助癌症患者恢復健康。臨床實驗測試範圍包含新的治療藥物，新的手術方法或放射治療方式，重新組合不同的療法，或發展全新的療法，如基因療法。
第四步——原位癌，受影响的细胞在生长和外观上变得更加不正常。如果肿瘤尚未 突破组织之间的任何界限，则称为原位癌。这种肿瘤可能会无限期地存在；然而， 癌症 一些细胞最终可能获得额外的突变（蓝色）。
癌症扩散。随着癌症进展，它可能扩散（转移）到身体其他部位。癌症扩散到哪里取决于所患癌症的类型。
活體組織切片後取下的組織，經染色後由病理醫師判讀，此圖所示為惡性黑色素瘤之切片 病患可能經由許多症狀或檢驗結果被懷疑罹患癌症，但診斷惡性腫瘤最確定的方式就是經由病理醫師對活體組織切片或經手術取得的組織做病理檢查來證實癌細胞的存在。許多活體組織切片，例如皮膚、乳房或肝臟等，在醫師的診療室內即可取得。但是其他器官的切片，則需要在麻醉情形下在手術室進行。
一些最常见的癌症类型，如乳腺癌、宫颈癌、口腔癌和结肠直肠癌等，如能早期发现并根据最佳做法进行治疗，治愈概率很高。
烟草使用、酒精消费、不健康饮食、缺乏身体活动和空气污染是癌症（以及其他非传染性疾病）的危险因素。
需要注意的是，癌症并不是完全无法治愈的疾病！！！尽早进行治疗，治愈癌症的可能性也就越大。
免疫系统对癌症的异常反应。在某些情况下，身体的免疫系统可能通过攻击健康细胞来对癌症作出反应。这些非常罕见的反应称为副肿瘤综合征，会导致各种体征和症状，如行走困难和癫痫发作。
而根據癌症發展的程度，又可分為零、一、二、三、四期等，及早期與晚期，通常零到一期算是早期，但在不同癌症中每期的定義和治療方法都有所不同，確實的分期仍應參考美國癌症聯合委員會的定義。
雖然癌症症狀的治療並不被視為是癌症的治療方法，但對於癌症病患的生活品質有重要的幫助，也能用來評估病患是否能進一步接受其他治療。儘管所有醫師都能夠使用藥物來減輕或抑制疼痛、噁心、嘔吐、腹瀉、出血及其他癌症患者常見的症狀，舒緩治療的進一步發展對於有這一方面的需求的病患仍然是相當重要的。